ウナギは自然界で最も奇妙な生き物のひとつです。 彼らがとてもクールなフリークである5つの理由をご紹介します

メルボルン大学生態系森林科学部博士研究員

カイリー・ソーンズは、この記事から利益を得るであろういかなる企業や組織で働いたり、コンサルティングしたり、株を所有したり、資金を受け取ったりすることはなく、学術上の任命以外の関連する所属も明らかにしていません。

メルボルン大学は、The Conversation AU の創設パートナーとして資金を提供しています。

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それは科学者たちを何百年も悩ませてきた疑問です - ウナギはいったいどこから来たのでしょうか?

アリストテレスの最善の推測は、それらが自然発生的に生成されたということでした。 デンマークの生物学者ヨハネス・シュミットは、ちょっとした謎のために、彼らがバミューダトライアングルのすぐ近くのサルガッソー海で産卵したと確信していました。 100 年以上前に行われた彼の大規模な生物学的調査では、この地域でたくさんのウナギの稚魚が発見され、ウナギが近くのどこかで孵化するに違いないと彼は結論付けました。

しかし、卵や成体のウナギが繁殖している様子は、近くではまったく見られなかった。 したがって、この質問は未解決のままでした…現在に至るまで。

先週、研究チームは、人々が地元の川で知っていた体長1メートルのヨーロッパウナギが、本当に1万キロも離れた亜熱帯の海から来たものであることを確認することができた。 このチームには、歴史上最も偉大な思想家たちが持っていなかったもの、つまりクールなテクノロジーがありました。

ポップアップ衛星アーカイブ タグは、科学者が以前は不可能だった方法で海洋生物の動きをマッピングできるようにする比較的新しいタイプの追跡デバイスです。 タグには、動物が移動する場所、移動速度、さらにはどれくらい深く潜ったかが記録されます。 その後、タグは切り離されて水面に浮かび、データを熱心な科学者の手に送り返すことができます。

ヨーロッパウナギの回遊は印象的ですが、まだ謎に包まれています。 本土のウナギはすべて同じ産卵場所から来ます。裏庭の池のウナギも同様で、少し雨が降っただけで陸地を這って海まで移動することができます。 ウナギは巨大なダムの壁も登ることができます。 しかし、彼らはどこに行くべきかをどうやって知るのでしょうか？ 彼らはいつどうやって決めるのでしょうか？

オーストラリアにも有名なウナギが生息しています。 彼らは通常、自分自身を守るので、私たちのほとんどは彼らがそこにいることにさえ気づかないでしょう。 しかし、これだけの雨と洪水があるため、すぐに遭遇する可能性があります。

そこで、オーストラリアを含むウナギについて、あなたが知らないかもしれない 5 つのことを共有する良い機会だと思いました。

ヨーロッパのウナギほど長くはありませんが、オーストラリアのヒレウナギは大規模な移動をします。

昨年発表された研究では、アーサー・ライラ研究所とガンディジ・ミラーリング伝統的所有者アボリジニ・コーポレーションの研究者らは、衛星追跡タグを使用して、メルボルン沖のポートフィリップ湾からグレートバリアリーフ外のサンゴ海までの16匹のウナギの経路をマッピングした。 わずか5か月で3000km近くを移動した人もいます。

大変な旅だ。 タグには、一部のウナギが海面下約1,000メートルの深さまで潜り、流れを利用して捕食者を避けていることが示されている。 しかし、すべてが成功したわけではなく、追跡されたウナギのうち少なくとも5匹がサメやクジラに食べられた。

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立ち止まって考えてみると、内陸の淡水と海の間には数多くの障害物があることがわかります。 従来、安全な通行が可能であった沼地や湿地の多くは埋め立てられ、農場、ダム、都市に取って代わられています。

それでも、ウナギは方法を見つけます。 重要な特徴の 1 つは、皮膚を通して呼吸する能力です。つまり、最も浅い排水溝や水たまりで濡れた芝生でも、彼らが移動するには十分な水があることを意味します。

都市伝説によると、ウナギは都市の側溝、スポーツ用の楕円形、大学キャンパスの噴水の上を這い、古代の道をたどって海に戻るのが目撃されています。

あなたが思春期を 4 回か 5 回経験し、そのたびに身体の変化が前回よりも劇的に変化するとしたらどうなるかを想像してみてください。 そうすれば、ウナギであることがどのようなものであるかがよくわかるでしょう。

回遊するウナギは、海水魚から淡水魚に、そしてまた元に戻る必要があるため、信じられないほどのライフサイクルを持っています。 彼らは、産卵場所であるサルガッソー海またはサンゴ海の海で小さな幼生として始まり、半透明の「シラスウナギ」に変形します。

その後、淡水に戻る過程で生後約 1 歳で暗色の「エルバー」に姿を変え、最終的には川、湖、ダムに生息する成体のウナギに成長します。

時が来ると、彼らは銀のウナギとして知られる、痩せていて意地悪な移動機械に最後の変身をします。

彼らの目は大きくなり、頭は尖って流線型になります。 また、より大きな生殖腺に道を譲るために胃が縮小するため、食べることもやめます（産卵にはさらに有利です）。

生殖腺と言えば、ジークムント・フロイト（そう、あのフロイトです）は、研究者としてのキャリアの初期をウナギの性的解剖学的構造を理解することに費やしました。

フロイトとウナギにとって残念なことに、ウナギが雄か雌かを判断する唯一の方法は、ウナギを解剖して内部生殖器官を観察することです。

フロイトは何百回もの解剖を行ったにもかかわらず、雄のウナギをほとんど発見しませんでした。 結局のところ、これはウナギが生殖器官を成長するまで、通常は少なくとも10歳になるまで発達しないためであることがわかりました。

そうです、これらの長い魚は長生きで、中には50歳以上生きるウナギもいます。

スウェーデンのある男性は、自宅の裏庭にあるウナギが155歳まで生きたと主張したが、別のウナギはスウェーデンの水族館で85歳まで生きたと伝えられている。

ウナギは生後最初の数年を産卵場から淡水に戻るのに費やし、最後の数年は海へ戻る旅に費やします。 彼らはこの産卵を一度だけ行います - その後、彼らは死にます。

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世界中のウナギについては、まだわかっていないことがたくさんあります。 しかし、今週発表されたような衛星研究は、すべての部分をまとめることに私たちを一歩近づけます。

これは、ウナギ個体群の管理方法に大きな影響を与えます。 ヨーロッパウナギ (アンギラ アンギラ) は絶滅の危機に瀕しており、この種は過去 50 年間で最大 95% の減少を経験しています。

オーストラリアのウナギがどの程度追跡しているのかは実際にはわかりません。 動物がどこで繁殖し、どのようにしてそこにたどり着くのかを理解できれば、動物たちの旅を妨げるのではなく助け、重要な場所を保護する方法を見つけることができることになります。

ザ・カンバセーションは、この記事のきっかけとなったオーストラリア第一のウナギ愛好家、エミリー・フィンチ博士の貢献に感謝します。